Środek zwilżający to rodzaj substancji, która może zmniejszyć napięcie międzyfazowe między cieczą a ciałem stałym, zwiększyć kontakt cieczy zawierającej lek z stałą powierzchnią przedmiotu zabiegu (rośliny, szkodniki itp.), dzięki czemu można go zwilżyć lub może przyspieszyć proces zwilżania. Ponieważ środek zwilżający wspomaga zwilżanie i rozprowadzanie cieczy na powierzchni stałej, nazywany jest również środkiem rozprowadzającym na mokro.
Środek penetrujący to rodzaj środka zwilżającego, który może sprzyjać przenikaniu składników zawierających lek do przedmiotu poddawanego zabiegowi lub zwiększać zdolność roztworu chemicznego do penetrowania powierzchni poddawanej zabiegowi do wnętrza przedmiotu.
Niezwykle ważną rolę w przetwarzaniu i stosowaniu pestycydów odgrywają środki zwilżające i penetrujące. Obecnie większość postaci dawkowania pestycydów jest nierozerwalnie związana ze środkami zwilżającymi i dodatkami penetrującymi. Takie jak proszek zwilżalny, proszek rozpuszczalny, emulgator stały, zawiesina wodna, zawiesina olejowa, sucha zawiesina, granulki i granulki dyspergowalne w wodzie itp. Ponadto środki zwilżające i penetranty są istotnymi składnikami różnych dodatków do oprysków wymaganych w technologii stosowania pestycydów.
Z fizycznego i chemicznego punktu widzenia środków powierzchniowo czynnych, działanie zwilżające i działanie osmotyczne środków powierzchniowo czynnych są zasadniczo różne, ale w praktyce trudno jest je rozróżnić, dlatego Komisja Regulacyjna ds. Pestycydów Stanów Zjednoczonych (AAPCO) definiuje penetrant jako klasa środków zwilżających, to znaczy penetrant jest uogólnionym środkiem zwilżającym, ale dobry środek zwilżający niekoniecznie ma dobre działanie penetrujące. Istotą środka zwilżającego jest przyspieszenie kontaktu cieczy z fazą stałą i zwiększenie powierzchni kontaktu, natomiast penetrant ma zwiększyć i ułatwić przenikanie cieczy do ciała stałego. Właściwości zwilżające i przenikające to dwie właściwości, które muszą posiadać podczas przetwarzania i stosowania pestycydów. Wiele dodatków dodawanych w procesie produkcji i stosowania pestycydów często ma właściwości zarówno zwilżające, jak i penetrujące, dlatego trudno jest ściśle rozróżnić niektóre dodatki pestycydowe, na które są środkami zwilżającymi i które są penetrantami, ale mogą one pełnić odmienne wiodące role w różnych warunkach.
Większość środków zwilżających ma właściwość ponownego zwilżania wodą lub cieczą po wyschnięciu stałej powierzchni. Dlatego też środki zwilżające i penetrujące mają ogromne znaczenie dla zapewnienia jakości preparatów pestycydowych. Środek zwilżający przyczepia się do powierzchni mikrocząstek oryginalnego leku i wypełniacza, które można przetworzyć na zwilżalny proszek lub dodać do innych stałych preparatów pestycydowych, takich jak rozpuszczalny proszek, stała emulsja, suchy środek zawieszający i granulaty dyspergowalne w wodzie itp., aby po rozcieńczeniu wodą miały lepszą dyspersję i zawiesinę.
Dodatek nadmiernych środków zwilżających innych niż zwilżanie oryginalnego składnika i wypełniacza podczas przetwarzania pestycydów może zmniejszyć napięcie powierzchniowe rozcieńczalnika środka i zwiększyć zwilżanie, rozszerzanie i penetrację roztworu chemicznego na traktowanej powierzchni. Dlatego dodanie środków zwilżających i/lub penetrantów, które przekraczają wymagania zwilżające oryginalnego składnika i nośnika w procesie przetwarzania pestycydów, może znacznie poprawić efektywność stosowania pestycydów. Niezależnie od technologii aplikacji należy maksymalizować kontakt i wchłanianie roztworu leku przez leczony obiekt, aby w pełni wykorzystać efekt. Podczas przetwarzania pestycydów oprócz wyżej wymienionych preparatów stałych należy dodać środki zwilżające, niektóre preparaty ciekłe, takie jak zawiesiny wodne, zawiesiny olejowe itp., również wymagają dodania środków zwilżających i penetrujących, zmniejszając energię powierzchni oprysku kropelki cieczy i zwiększają skuteczność zwilżania, rozprowadzania i penetracji roztworu natryskowego na powierzchnię obrabianego przedmiotu.
Należy zauważyć, że środek zwilżający w preparacie pestycydu może zmniejszyć cząstki kropelek płynnego leku, skrócić odległość rozpryskiwania kropelek i zmniejszyć ilość osadzania się cieczy na leczonej powierzchni ze względu na zmniejszenie napięcia powierzchniowego i powodują ponowne zwilżenie po wyschnięciu i stwardnieniu poddanej obróbce powierzchni. Dlatego środki zwilżające mają różny wpływ na skuteczność różnych pestycydów. Na przykład w przypadku pestycydów ochronnych o niskiej aktywności, wysokiej rozpuszczalności w wodzie i łatwej degradacji w roztworze wodnym, środki zwilżające mają niekorzystne skutki. Ponieważ zmniejszenie ilości osadzającej się cieczy i zwiększenie efektu wymywania przez wodę zmniejszy skuteczność leku. I odwrotnie, w przypadku wysoce aktywnych i systemicznych pestycydów środki zwilżające pomagają równomiernie pokryć niewielką ilość środków chemicznych na traktowanej powierzchni i poprawić wydajność. W dzisiejszej sytuacji, gdy nowe pestycydy rozwijają się coraz aktywniej, a zużycie na jednostkę powierzchni jest coraz mniejsze, jeszcze ważniejsze jest badanie i stosowanie wysokowydajnych środków zwilżających i penetrujących.
